« Bob fait une place aux artistes. A l'atelier, il sait les mettre à l’aise, leur donner le sentiment d’être chez eux. Il appelle cela “Hands Across the Sea”. »

​

Le Robert Blackburn Printmaking Workshop présente Hands Across the Sea, une exposition conçue par Ethel Renia dans le cadre d’un projet spécial de la 16e Biennale de Dakar. Organisée en collaboration avec HOOP Galerie et accueillie par le centre communautaire Mikado Friendly, l’exposition réunit des estampes de 26 artistes liés au Robert Blackburn Printmaking Workshop. Elle s'inscrit comme une présentation majeure au Sénégal d’œuvres réalisées au Workshop et renouvelle une vocation internationale  qui a toujours été au cœur de son histoire.

​

Le fil conducteur de la Biennale, [Anti]Fragilité : arts de la réparation et stratégies de contre-choc, sous le commissariat de Morad Montazami, offre un cadre de réflexion essentiel pour appréhender l’histoire du Workshop. Fondé en 1947 par l’artiste et maître-imprimeur Robert Blackburn, le RBPMW est le plus ancien atelier de gravure communautaire des États-Unis. Depuis près de quatre-vingts ans, il accueille des artistes de tous horizons, leur offrant un espace où créer des estampes, partager leurs savoir-faire et nouer des liens autour d’une pratique commune. Blackburn ouvre son atelier à une époque où la ségrégation raciale structure la société américaine et où les inégalités d’accès au monde de l’art restent profondes. Il crée un espace délibérément ouvert à tous, où nul n’est écarté faute de moyens financiers ou de formation artistique. Une seule condition est requise : être « sincère et, si possible, créatif ».

​

Le projet de Blackburn ne se limite pas à démocratiser l’accès à la gravure. Il repose sur une conception de l’art comme espace de rencontre et de partage, capable de transcender les frontières sociales et géographiques. Il imagine une communauté artistique où les artistes apprennent les uns des autres et mettent leurs ressources en commun. Grâce à des programmes de sensibilisation, d’apprentissage et de bourses, ainsi qu’à des collaborations et des expérimentations techniques, le Workshop continue d’accompagner des générations d’artistes du monde entier. Son histoire révèle aussi les difficultés inhérentes au maintien d’un tel modèle d’ouverture. En privilégiant les besoins des artistes à la sécurité financière de l’institution, Blackburn et son atelier ont souvent été exposés à une certaine précarité. Lorsque le Workshop ferme temporairement ses portes en 2001, la communauté qu’il a fait naître se mobilise pour contribuer à sa renaissance. Aujourd’hui, la pérennité de l’atelier repose autant sur la force durable des idées de Blackburn que sur l’engagement de celles et ceux qui continuent de les faire vivre et de les transmettre.

​

À cet égard, l’histoire du Workshop offre un éclairage singulier sur la notion d’antifragilité. Elle ne raconte pas seulement la survie d’une institution, mais montre comment les liens humains ont permis à son activité de se poursuivre malgré les crises et les incertitudes. Hands Across the Sea met cette histoire en dialogue avec Dakar, où les connexions internationales du Workshop continuent de se nouer et de se renouveler. L’exposition réunit des artistes historiques tels que Blackburn, Camille Billops et Vivian Browne ; des artistes qui ont connu Blackburn et travaillé à l’atelier, parmi lesquels Dindga McCannon, Ademola Olugebefola et Abdoulaye Ndoye ; ainsi que des artistes contemporains comme Devin N. Morris et Jazmine Hayes. Ensemble, leurs œuvres témoignent d’une transmission artistique qui traverse les générations et les frontières géographiques.